Selon la Via Campesina, la souveraineté alimentaire est le droit des populations, de leurs Etats ou d’une union d’états à définir leur politique agricole et alimentaire, sans dumping vis-à-vis des pays tiers.
L’association Agronomes et Vétérinaires Sans Frontières y ajoute deux conditions supplémentaires :
La souveraineté englobe la notion de sécurité alimentaire, mais va beaucoup plus loin. Il s’agit d’une définition politique, qui implique le droit des Etats et de leurs populations de choisir non seulement ce qu’ils consomment, mais également ce qu’ils produisent, et comment ils le produisent.
Ainsi, au-delà des aspects de « qualité, quantité et disponibilité de la nourriture », principaux critères de la sécurité alimentaire, la souveraineté alimentaire prend en compte en premier lieu la possibilité de protéger les marchés. Pour le gouvernement d’un Etat, assurer la sécurité alimentaire nationale implique notamment la définition de politiques agricoles, qui prennent en compte des mesures plus ou moins strictes sur l’ouverture des marchés, l’importation de denrées alimentaires, la promotion des exportations pour la production de richesses, ou au contraire, la protection des importations et l’appui à la production vivrière nationale, etc.
Les tenants de la souveraineté alimentaire incluent également dans la souveraineté alimentaire des notions telles que :
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